1.3. Was ist ein C-Programm?

Die Frage danach, was denn ein Programm sei, führt direkt zur Frage, wie ein Computer funktioniert. Ein Computer gilt allgemein als ein Gerät, das in der Lage ist, Berechnungen und logische Entscheidungen mit großer Geschwindigkeit durchzuführen. Computer bearbeiten Daten unter der Kontrolle einer Menge von Anweisungen, die man eben als Computerprogramm bezeichnet. Der Programmierer formuliert die Anweisungen an den Computer in einer Programmiersprache.

Compiler und Interpreter sind Begriffe, die sich auf die Art und Weise beziehen, in der ein Programm ausgeführt wird. Während ein Interpreter den Quellcode jedesmal zur Laufzeit neu übersetzt, nimmt der Compiler eine einmalige Übersetzung des gesamten Programms vor, bei der er den erzeugten Maschinencode in einer Datei ablegt. Im Gegensatz zum interpretierten Programm, wo bei jeder Ausführung der Zugriff auf den Quellcode notwendig ist, macht sich der vom Compiler erzeugte Binärcode unabhängig vom Quelltext - für Softwareentwickler, die ihr geistiges Eigentum nur ungern preisgeben, ist das von zentraler Bedeutung.

Jede Programmiersprache kann prinzipiell interpretiert oder compiliert werden. C ist eine Sprache, die im allgemeinen compiliert wird, während BASIC oder PROLOG typischerweise interpretiert werden. C-Interpreter erfreuen sich einiger Beliebtheit bei der Programmentwicklung als Hilfen zur Fehlersuche.